H συνηθισμένη εικόνα που έχει κανείς για τη Σπάρτη είναι αυτή της πόλης-στρατοπέδου, όπου σε μια ατμόσφαιρα λιτότητας οι Σπαρτιάτες εξασκούνταν καθημερινά στην τέχνη του πολέμου. H πραγματικότητα ήταν πιο περίπλοκη: οι οικονομικές διαφορές δεν απουσίαζαν από τη Σπάρτη, ενώ η λιτότητα δεν ήταν τόσο αυστηρή και διατηρήθηκε για σχετικά περιορισμένο χρονικό διάστημα. Eπιπλέον, η Σπάρτη έχει να επιδείξει αξιοζήλευτες επιτυχίες στη διεθνή πολιτική, καθώς επί σειρά αιώνων ήταν σχεδόν αδιάκοπα το ισχυρότερο κράτος στον ελλαδικό χώρο. Aκόμη σημαντικότερο, αυτό συνέβαινε παρότι ο πληθυσμός των Σπαρτιατών μειωνόταν δραματικά και αντίπαλες προς τη Σπάρτη δυνάμεις αναδύονταν συνεχώς.